因為暴露在空氣中，鋼鐵會由于其中的碳和其他的雜質還原性的差異形成原電池，鐵就要被氧化成氧化鐵而損失。 鋅的還原性比鐵強，所以渡上鋅以后形成的原電池就要消耗鋅，而不是鐵，從而保護了鐵。 另外，鋅容易生成致密的氧化物薄膜，阻止氧化的繼續進行。 鋅也更容易涂上涂料，阻止與空氣中的氧氣接觸。